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El logro, fruto de los esfuerzos del Instituto del SIDA de la Universidad de California Los Angeles (UCLA), ha sido presentado en Nature Medicine.
Los científicos de UCLA unieron una proteína que hace brillar intensamente, como una luciérnaga, al virus y permite seguir su viaje en la circulación sanguínea hacia tumores nuevos en los pulmones de los animales.
En los últimos 20 años, la terapia génica ha sido obstaculizada por la carencia de un buen portador para los genes terapéuticos, que pudiera viajar con la sangre y apuntar a una localización exacta, capaz de reducir al mínimo efectos secundarios dañinos.
El descubrimiento prueba que es posible desarrollar un portador eficaz y reprogramarlo para localizar células específicas del cuerpo.
El equipo de UCLA empleó una técnica en dos etapas para transformar el VIH. Primero, utilizaron una versión del VIH en la cual las piezas virales que causan SIDA habían sido eliminadas. Esto permitió que el virus infectara células y se esparciera a través del cuerpo sin provocar la enfermedad. El virus desarmado actuaba como un Caballo de Troya transportando agentes terapéuticos a una parte específica del cuerpo, por ejemplo los pulmones, donde los tumores se diseminan a menudo.
En segundo lugar, los científicos desnudaron de la cubierta viral al VIH y revistieron el exterior acomodándole el virus Sindbis, que infecta normalmente insectos y pájaros. Alterando la envoltura del Sindbis, reprogramaron el virus del SIDA, que infecta normalmente las células T, para buscar y fijarse a las glicoproteínas P, moléculas situadas en la superficie de muchas células cancerígenas.
El equipo de UCLA es el primero en probar un VIH modificado que apunta hacia las glicoproteínas P y se une a ellas. Estas proteínas actúan evitando que los fármacos terapéuticos lleguen a las células cancerígenas, haciéndolas resistentes a la quimioterapia, y permitiendo que el tumor continúe creciendo desenfrenado.
Para seguir el viaje del portador, agregaron al virus del SIDA luciferasa, proteína que hace que las luciérnagas brillen intensamente. Inyectaron el VIH camuflado en una vena de la cola de un ratón y utilizaron una cámara fotográfica especial para observar el movimiento del portador.
El virus viajó a través de la circulación sanguínea del animal y se dirigió directamente a las células cancerígenas en los pulmones, adonde había emigrado el melanoma.
Cuando sostuvieron el ratón debajo de la cámara fotográfica, la luciferasa iluminó las células cancerígenas, que brillaron intensamente a través de los huesos, músculos y piel del animal. El método no es invasivo, no causa dolor ni efectos perniciosos.
Irvin S.Y. Chen, Director del Instituto del SIDA en UCLA, recalca que el portador se debe estudiar más a fondo en cuanto a la seguridad y eficacia antes de ser probado como método de terapia génica en seres humanos. Este estudio ofrece muchos usos potenciales para controlar el cáncer y otras enfermedades.
Se puede promover la vigilancia del sistema inmunológico en las ubicaciones del tumor, identificar las células cancerígenas en su localización exacta y eliminarlas antes de que causen daño. Aparte del cáncer, es posible tratar enfermedades adquiridas y genéticas, en las cuales las mutaciones ejercen los efectos dañinos sobre el metabolismo humano.
El melanoma es una forma grave de cáncer de piel. Según la American Cancer Society, se diagnosticarán alrededor de 59.580 estadounidenses con melanoma en el 2005, y cerca de 7.770 personas morirán por la enfermedad.
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