el gas radon causa cancer de pulmon.

La exposición al gas radón en los hogares representa la segunda causa de cáncer de pulmón tras el tabaquismo, según confirma un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cantabria (UC) y la Universidad Babes-Bolyai (Rumanía). El equipo ha analizado los datos de exposición a este elemento en el entorno de las minas de uranio de Transilvania y en la zona granítica de Torrelodones (Madrid).

Según informó el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC), los autores del estudio, publicado recientemente en la revista Science of the Total Environment, han estimado la mortalidad por cáncer de pulmón atribuible al radón y al tabaco en las zonas estudiadas entre 1994 y 2006, considerando los datos de población del Instituto Nacional de Estadística (INE), las condiciones de exposición al radón y los riesgos relativos obtenidos por estudios epidemiológicos europeos.

El valor resultó ser el doble del esperado a partir del riesgo relativo recogido en un informe sobre incidencia y mortalidad por cáncer realizado en 2006 para toda Europa.

"El estudio verifica que el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón, tras el consumo de tabaco, al igual que reflejan muchos otros trabajos realizados desde hace años en diversas partes del mundo", señaló Carlos Sainz, coautor del informe e investigador del Grupo de Radiaciones ionizantes de la UC.

Para elaborar la investigación los autores midieron con detectores los niveles de radón en 91 viviendas del municipio durante varios meses, además de consultar a los inquilinos sobre sus hábitos, como si fuman o no. Los datos se han procesado con un complejo programa informático (European Community Radon Software), y las estimaciones se han efectuado según las expectativas en la tasa de mortalidad de cáncer de pulmón a partir de las referencias del INE y de diversos informes europeos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendaba hasta ahora no superar los 1.000 becquerelios (Bq, unidad para medir la actividad radiactiva) de radón por metro cúbico del interior de los hogares. La semana pasada, sin embargo, la OMS presentó una guía sobre este tema en la que establecía el nuevo límite en 100 Bq/m3. El estudio en Torrelodones refleja que más de la mitad de las viviendas superan esa cantidad.

Sainz recordó que el radón es un gas incoloro, inodoro e insípido que se origina por la desintegración del uranio-238 (elemento radiactivo natural presente en todas las rocas y suelos en cantidades variables). "Es más abundante en zonas graníticas, como Torrelodones y otras áreas del oeste de la Península, como zonas de Galicia, Salamanca o Cáceres", puntualizó el experto.

El estudio también analiza los niveles de radón en Stei, un área de Transilvania (Rumanía) donde existen antiguas minas de uranio, y en la que se ha comprobado que la incidencia de cáncer de pulmón es 116,82% superior a lo estimado. En algunas viviendas se han registrado niveles de hasta 2.650 Bq/m3.

VENTILACIÓN Y BARRERAS FRENTE AL RADÓN

El gas radón procede del subsuelo y se infiltra en las casas --en mayor o menor medida según la permeabilidad del terreno-- por los poros y grietas de garajes y sótanos. Este elemento radiactivo se acumula más en las residencias unifamiliares y en los bajos, que en las viviendas situadas en la parte alta de los bloques de pisos.

Para solucionar el problema los expertos proponen, además de controlar de forma periódica los niveles del gas, ventilar los sótanos y bodegas con extractores (abrir las ventanas puede no ser suficiente, según los niveles).

También se recomienda la construcción de barreras arquitectónicas impermeables al radón, sobre todo en casas de nueva construcción. El radón es un elemento químico perteneciente al grupo de los gases nobles. En su forma gaseosa es incoloro, inodoro e insípido (en forma sólida su color es rojizo). En la tabla periódica tiene el número 86 y símbolo Rn. Su masa media es de 222, lo que implica que por término medio tiene 222-86 = 136 neutrones. Igualmente, en estado neutro le corresponde tener el mismo número de electrones que de protones, esto es, 86.
Es un elemento radiactivo y gaseoso, encuadrado dentro de los llamados gases nobles.
El radón es producto de la desintegración del radio (Ra=88), elemento altamente radiactivo, así como del torio (Th=90) de donde viene el nombre de uno de sus isótopos, torón, de vida media de 55 segundos y de número másico 220. El isótopo 219Rn es producto de la desintegración del actinio, llamado actinón y tiene una vida media de 4 segundos. Además de todos éstos, el radón tiene 22 isótopos artificiales, producidos por reacciones nucleares por transmutación artificial en ciclotrones y aceleradores lineales. El isótopo más estable es el 222Rn, también el más abundante, con una vida media de 3,8 días y producto de la desintegración del 226Ra. Al emitir partículas alfa, se convierte en un isótopo del elemento polonio.
Contenido
La emanación del radón del suelo varía con el tipo del suelo y con el contenido de uranio superficial, así que las concentraciones al aire libre del radón se pueden utilizar para seguir masas de aire en un grado limitado. Este hecho ha sido puesto al uso por algunos científicos atmosféricos.
Aunque algunos médicos creyeron una vez que el radón se puede utilizar terapéuticamente, no hay evidencia para esta creencia y el radón no está actualmente en uso médico, por lo menos en el mundo desarrollado.
El sismólogo italiano Gianpaolo Giuliani había anticipado el terremoto que sacudió a Italia el 6 de abril del 2009 y basó sus pronósticos en las concentraciones de gas radón en zonas sísmicamente activas, fue denunciado a la policía por "extender la alarma" y se vio obligado a quitar sus conclusiones de Internet. Un mes antes del terremoto de una magnitud de entre 5,8 y 6,3 en la escala de Richter que habría dejado unas 50.000 personas sin techo, alrededor de 26 ciudades sufrieron daños graves y más de un centenar de muertos, unas furgonetas con altavoces comenzaron a circular por L'Aquila (Italia) pidiendo a sus habitantes que evacuaran sus casas, después de que el sismólogo anticipara que se produciría un gran terremoto. Cuando los medios de comunicación preguntaron sobre la supuesta falla de las autoridades a la hora de salvar a la población antes del terremoto, el director del Instituto Nacional de Geofísica, Enzo Boschi, quitó importancia a las predicciones de Giuliani.
"Cada vez que hay un sismo hay gente que dice que lo ha predicho", afirmó. "Por lo que yo sé, nadie predijo este sismo con precisión. No es posible predecir los terremotos".
No obstante, existen varios precedentes de predicción de terremotos donde las concentraciones altas de este gas antes de los sismos han sido confirmadas. Por citar algunos ejemplos: Galicia, España en 1997 1 y Haicheng en China, en los años setenta, cuya predicción a tiempo salvó miles de vidas. Estos terremotos no fueron predichos basándose únicamente en las concentración del gas, pero éste fue uno de los factores influyentes.
Efectos perjudiciales Cuando existe una concentración considerable de Radón en el ambiente, se incorpora este gas a los pulmones por inhalación. Dicha incorporación supone una contaminación radiactiva.
Las partículas alfa emitidas por el Radón son altamente ionizantes, pero tienen poco poder de penetración, tan poco que no son capaces de atravesar nuestra piel o una simple mascarilla. Sin embargo, al ser inhalado el gas, ese escaso poder de penetración se convierte en un problema, ya que las partículas no consiguen escapar de nuestro cuerpo, y depositan toda su energía en él, pudiendo ocasionar lesiones o patologías de muy diversa gravedad según sea la cantidad de Radón inhalado.